Les "toits frais" peuvent réduire considérablement l'impact des vagues de chaleur dans les villes
"Les simulations montrent que les toits froids réduisent les températures maximales pendant la journée.
Des modifications ciblées des bâtiments et des espaces urbains peuvent réduire de manière significative l'impact des chaleurs extrêmes. C'est ce qui ressort d'une nouvelle étude de la KU Leuven. Les "toits froids", c'est-à-dire les toits qui réfléchissent le rayonnement solaire au lieu de l'absorber, sont particulièrement efficaces. À Bruxelles, ils auraient pu éviter jusqu'à un quart des décès liés à la chaleur pendant la canicule de juillet 2019.
Comment mieux s'adapter aux conditions météorologiques extrêmes ?
Les chaleurs extrêmes constituent un risque croissant pour la santé publique, en particulier dans les zones fortement urbanisées comme la Belgique. Lors de la vague de chaleur exceptionnelle de juillet 2019 - avec la température la plus élevée jamais enregistrée dans le pays - les températures ont fortement augmenté dans les villes, avec de graves conséquences pour les groupes vulnérables. Dans une étude qui vient d'être publiée dans la revue Environment International, des scientifiques de la KU Leuven, de Sciensano, du VITO et de l'University College London ont cherché à savoir comment les villes belges peuvent mieux s'adapter à ces conditions météorologiques extrêmes.
Que sont les "toits froids" ?
L'une des interventions étudiées est l'utilisation de "toits froids". Il s'agit de toits qui sont délibérément rendus plus clairs ou plus réfléchissants, par exemple par une couverture blanche ou de couleur claire, des revêtements spéciaux ou des matériaux spécifiques qui réfléchissent le rayonnement solaire. Alors que les toits sombres classiques absorbent le rayonnement solaire et se réchauffent fortement, les toits froids renvoient une grande partie de ce rayonnement.
Par conséquent, les bâtiments emmagasinent moins de chaleur et l'air ambiant se réchauffe moins. Lorsque les toits froids sont utilisés à grande échelle, par exemple dans des quartiers ou des villes entières, ils peuvent entraîner une baisse des températures extérieures, en particulier pendant les journées d'été chaudes et sans nuages.
"On peut comparer cela à la différence entre un T-shirt noir et un T-shirt blanc au soleil", explique Fien Serras, chercheur à la KU Leuven. "Le T-shirt blanc reste nettement plus frais. Le même principe s'applique aux toits, mais avec un impact sur l'ensemble de la ville".
Un effet évident pendant les vagues de chaleur
À l'aide d'un modèle climatique à haute résolution (1 km), les chercheurs ont simulé la manière dont les villes belges réagiraient à différentes stratégies d'adaptation pendant la vague de chaleur de juillet 2019. Pour ce faire, ils ont pris en compte les différences de densité de construction, de structure urbaine et de répartition de la population.
"Les simulations montrent que les toits froids abaissent principalement les températures quotidiennes maximales", explique Fien Serras. "En moyenne, les températures de l'air dans les zones urbaines ont diminué d'un peu plus de 2 degrés Celsius, avec des effets encore plus importants dans les centres urbains densément construits où la surface des toits est importante."
Outre les toits frais, les scientifiques ont également étudié l'effet d'une plus grande verdure urbaine. Cela se traduit, par exemple, par un plus grand nombre d'arbres, de parcs et de zones non pavées. La verdure supplémentaire combinée aux toits frais s'est avérée particulièrement importante pour abaisser les températures nocturnes, ce qui est crucial pour la récupération du corps après des journées chaudes.
Des gains de santé significatifs
Les chercheurs ont établi un lien entre leurs résultats en matière de température et une relation existante entre la chaleur et la mortalité établie par Sciensano sur la mortalité liée à la chaleur à Bruxelles. Au cours de la vague de chaleur de cinq jours en juillet 2019, on estime que 47 décès ont été liés à la chaleur extrême. Selon l'étude, l'utilisation généralisée de toits frais aurait pu éviter environ 25 % de ces décès.
Les stratégies combinées - toits froids et davantage de verdure - offrent également des avantages significatifs pour la santé en fournissant un rafraîchissement pendant la journée et la nuit.
Des preuves scientifiques pour les politiques urbaines
La Belgique fait partie des pays les plus urbanisés d'Europe, et le changement climatique rendra les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses à l'avenir. Cette étude fournit aux décideurs politiques des informations scientifiquement fondées et concrètement applicables pour rendre les villes plus résistantes aux chaleurs extrêmes.
"Les résultats montrent que des interventions relativement simples sur les bâtiments existants - telles que l'augmentation de la réflectance des toits - peuvent avoir des retombées sociales importantes, en particulier lorsqu'elles sont combinées stratégiquement avec des politiques vertes", conclut Inne Vanderkelen (KU Leuven et le IRM), co-auteur de l'étude.
