Les substances néfastes cachées et moins connues sur le chantier

Cancer et autres maladies graves sur le site de construction

Les matériaux de construction peuvent contenir des substances qui présentent un sérieux danger pour la santé. Historiquement, des matériaux toxiques tels que l'amiante et les composés de plomb ont été largement utilisés avant que leurs risques ne soient connus. Des produits chimiques nocifs peuvent également être présents dans les matériaux de construction modernes. Lode Godderis, professeur de médecine du travail à la KU Leuven et CEO du service de prévention IDEWE, nous présente les principaux risques, les solutions et la législation.

Dans l'article suivant, Joeri Luts, administrateur général adjoint de Fedris, explique les amendes que vous risquez en tant qu'employeur si vous ne respectez pas les règles de sécurité. Dans la deuxième partie, nous examinerons également de plus près les 'valeurs limites', les réglementations européennes et les mesures de protection.

Top 5 des substances les plus dangereuses

L'amiante est en tête de liste depuis des décennies

L'amiante arrive peut-être en tête de liste, mais quels sont les produits ou matériaux de construction qui complètent le top 5 des substances les plus dangereuses?

"Il est difficile de tracer une ligne claire, car chaque substance a un effet différent sur le corps. Tout dépend des critères utilisés: la gravité des effets sur la santé, la fréquence d'exposition ou le nombre de travailleurs concernés", explique Lode Godderis.

Quel est le risque lié à ces substances?

L'amiante est en tête de liste parce que s'il faut choisir entre le cancer et l'asthme, on préfère éviter le cancer. Les fibres libérées par l'amiante peuvent entraîner des maladies telles que le cancer du poumon, le mésothéliome (cancer de la plèvre) et l'asbestose (maladie pulmonaire chronique). Tout le monde veut éviter cela, c'est pourquoi l'amiante est considéré comme la substance la plus dangereuse."

"Un autre grand coupable est la poussière de silice cristalline, mieux connue sous le nom de poussière de quartz. Cette poussière est libérée lors d'activités telles que le sciage, le forage ou le meulage du béton, de la pierre ou de la brique. Les risques liés à cette poussière sont graves: la silicose, une maladie pulmonaire incurable, mais aussi la BPCO, une affection pulmonaire obstructive chronique."

Allergies et affections cutanées causées par des produits chimiques

"Par ailleurs, il existe des substances qui provoquent des cancers dans une moindre mesure, mais qui entraînent des réactions aiguës ou allergiques. Pensons aux isocyanates, largement utilisés dans la mousse de polyuréthane pulvérisée ou dans certains revêtements. Ces substances sont très sensibilisantes et provoquent de l'asthme professionnel, des rhinites allergiques (inflammations nasales) et même des allergies cutanées."

"Avec les solvants, majoritairement présents dans les peintures et les revêtements, des irritations de la peau et des voies respiratoires peuvent survenir. Le SPO (syndrome psychique organique thyroïdien) peut également survenir en cas de surexposition aux solvants."

"Outre les solvants, les résines époxy et les amines peuvent également provoquer des irritations cutanées. Ces substances sont présentes dans les revêtements de sol et les matériaux composites. L'eczéma de contact ou l'inflammation de la peau sont des symptômes courants."

Substances en dehors du top 5

L'attention se porte principalement sur ces cinq substances. Existe-t-il des substances qui ne font pas partie de ce top 5 mais qui ne sont pas moins nocives pour autant?

"Parmi les substances qui arrivent juste après le top 5, on trouve les chromates du ciment. Il s'agit de composés chimiques créés lors de la production de ciment qui peuvent provoquer des dermatites allergiques de contact et des eczémas lors du coulage manuel du béton. Il y a aussi des substances telles que le formaldéhyde (présent dans les panneaux de particules, les panneaux MDF ou les contreplaqués), qui sont plus susceptibles de provoquer une irritation aiguë. Les solvants contenus dans les peintures et les laques peuvent également causer des dommages à long terme au système nerveux ou au foie."

Attention lors des travaux de démolition

"En outre, dans les bâtiments plus anciens, il y a les produits de protection du bois qui ont été utilisés pour protéger la charpente de toit. Ces produits de protection peuvent contenir de nombreuses substances dangereuses qui peuvent entraîner des risques lors du travail du bois. Enfin, l'enlèvement des différents types d'isolation, tels que la laine de verre et de roche et la mousse de polyuréthane susmentionnée, peut également présenter des risques. Certaines de ces substances sont connues pour provoquer des cancers du poumon."

Impact des PFAS sur les terrassiers

Ces dernières années, les PFAS ont fait l'objet d'une grande attention. Quels risques cette substance présente-t-elle pour les travailleurs de la terre?

"L'aspect le plus frappant des PFAS est qu'on les trouve dans des environnements et des secteurs très divers. Par conséquent, les PFAS peuvent se retrouver dans des endroits inattendus, ce qui rend le risque d'exposition difficile à prévoir. Lorsque l'on trouve des PFAS, il s'agit souvent d'une exposition dans des contextes spécifiques, par exemple dans les travaux de terrassement où le sol contaminé constitue un risque."

"La plus grande préoccupation concernant les PFAS tourne autour de l'activité de perturbation endocrinienne. En effet, il est prouvé que les PFAS peuvent perturber l'équilibre hormonal du corps, entraînant une large gamme de problèmes de santé. Pensez aux troubles de la fertilité, aux problèmes métaboliques tels que l'obésité et, dans certains cas, au cancer. Le problème est qu'il est encore difficile, d'un point de vue scientifique, de prédire correctement le risque lié à ces substances au niveau individuel. Contrairement à d'autres substances pour lesquelles il existe des valeurs limites et des profils de risque clairs, il n'existe pas encore suffisamment de tests fiables pour les substances perturbatrices du système endocrinien telles que les PFAS. Il est donc nécessaire de poursuivre l'étude et le développement de méthodes d'essai."

Le PUR est-il aussi dangereux que l'amiante?

Nous avons entendu dire que dans quelques années, en particulier dans le domaine de la démolition et de la reconstruction, le PUR pourrait être considéré comme le nouvel amiante. Est-ce vrai?

"Comme les deux substances ont des effets différents sur la santé, le PUR ne doit pas être considéré comme le nouvel amiante. Comme pour les substances du top 5, il est important d'examiner ce que vous considérez comme le plus important. L'amiante peut entraîner un cancer, le PUR provoque un essoufflement et des démangeaisons. Les deux substances sont à éviter et nécessitent des mesures de protection mais elles ne sont pas équivalentes."

Risques pour la santé liés aux émissions des engins de chantier

Les travaux impliquent souvent différents types de machines, telles que des excavatrices, des bulldozers et des chariots élévateurs. Qu'en est-il des émissions de ces machines sur le chantier?

"De nombreuses machines sont utilisées à l'extérieur, ce qui fait une grande différence par rapport au travail dans un hall ou un entrepôt fermé. À l'air libre, la ventilation est généralement meilleure, ce qui entraîne une dilution des polluants et donc des concentrations plus faibles dans l'air respiré. Cela contraste avec les situations où des machines lourdes fonctionnent dans un espace clos, comme dans un entrepôt, où la ventilation est souvent plus limitée et où l'exposition aux polluants peut être nettement plus élevée.

Risque de cancer de la peau lié au travail en extérieur

Récemment, nous avons connu plusieurs journées chaudes avec beaucoup de soleil et de rayons UV. Quel est l'impact du soleil?

"De nombreuses recherches ont été menées sur l'impact du soleil sur les travailleurs de la construction. Là encore, l'impact sur la santé dépend du nombre d'heures d'exposition. Toutefois, pour pouvoir estimer plus ou moins l'effet, on examine l'effet cumulatif sur les travailleurs en extérieur, au fil des ans. Cet effet est alors associé à certains problèmes de peau."

"Pensez par exemple à la kératose actinique (une tache rugueuse sur votre peau) ou à d'autres types de cancers causés par un excès de rayonnement UV. Pour se protéger du soleil, il est particulièrement important de porter de bons vêtements de protection. Lorsqu'il fait chaud, il arrive que les ouvriers travaillent torse nu, alors qu'il est recommandé de porter des vêtements à manches longues. Aujourd'hui, il y a beaucoup d'innovations dans le domaine des vêtements pour travailleurs, et il est donc déjà possible de trouver des vêtements qui peuvent avoir un effet rafraîchissant."

Le lien entre la maladie et le travail

Exposition à des matériaux de construction 'dangereux'

Lorsqu'un travailleur se plaint de problèmes de santé, il est nécessaire d'examiner s'il existe un lien avec son travail. Comment se déroule ce genre d'examen? 

"Pour savoir si une maladie peut être liée à la profession du patient, trois éléments doivent être pris en considération. D'une part, on examine la maladie, d'autre part, l'exposition. Enfin, on examine le degré de relation entre les deux. Une première étape importante consiste à obtenir une vue d'ensemble claire et complète des substances avec lesquelles un travailleur de la construction est en contact. Ces expositions sont souvent très diverses et potentiellement nocives."

"Une étude a révélé qu'un travailleur sur trois avait un problème de peau causé par des substances telles que les chromates dans le ciment, les résines époxy ou le nickel", précise Lode Godderis

Beaucoup et longtemps

"La deuxième étape consiste à déterminer le niveau d'exposition. Une exposition faible est évidemment moins préoccupante qu'une exposition élevée. Pour de nombreux produits chimiques, des valeurs limites ont été fixées: il s'agit de concentrations en dessous desquelles aucun effet nocif n'est attendu dans des conditions normales d'utilisation. Lorsqu'une exposition est supérieure à cette limite, un risque réel pour la santé apparaît. Dans le cadre de l'analyse des risques, il est donc important d'identifier la fréquence et la durée de l'exposition, ainsi que de vérifier si cette exposition dépasse les limites définies par la loi."

Surveiller les symptômes

"La troisième étape consiste à analyser les liens possibles entre l'exposition et les effets sur la santé. Il est essentiel de prêter attention aux caractéristiques des plaintes. Dans le cas d'un employé souffrant d'essoufflement, il est important d'observer à quel moment ces symptômes se manifestent. Des questions telles que "L'essoufflement survient-il principalement pendant la semaine de travail?" et "Les symptômes s'aggravent-ils du lundi au vendredi et s'améliorent-ils le week-end?" sont cruciales. Un tel schéma indique souvent une cause professionnelle, mais il est souvent interprété à tort comme un rhume des foins ou une allergie."

      

Les statistiques

Attention lors de l'interprétation des chiffres

Existe-t-il des chiffres concrets sur la fréquence à laquelle les gens tombent malades à cause d'une substance donnée?

"Il existe plusieurs études qui montrent la fréquence de certains problèmes de santé dans le secteur de la construction. Cependant, il y a d'importantes mises en garde à ce sujet. Par exemple, certaines personnes qui développent de l'asthme en raison des conditions de travail sont essoufflées dans l'exercice de leur métier. Dans de nombreux cas, elles décident de changer d'emploi, mais ce groupe n'est souvent pas diagnostiqué et n'apparaît donc pas dans les statistiques. En d'autres termes, les personnes qui souffrent de problèmes de santé au travail cherchent parfois un autre emploi, ce qui peut donner aux chiffres une image déformée de la situation réelle."

Les affections n'entraînent pas toujours une incapacité de travail

"En outre, les études se concentrent souvent sur la fréquence de troubles spécifiques au sein d'un groupe professionnel, sans toujours indiquer la gravité ou l'impact sur la capacité de travail. L'eczéma de contact (dermatite de contact) chez les travailleurs de la construction en est un exemple: une étude a révélé qu'un travailleur sur trois souffrait d'un problème de peau causé par des substances telles que les chromates présents dans le ciment, les résines époxy ou le nickel. Si l'on examine systématiquement ces problèmes, il apparaît que les affections cutanées sont assez fréquentes. Pourtant, cela ne conduit pas toujours à une incapacité de travail. Parfois, l'affection est diagnostiquée, mais l'employé n'est pas ou peu gêné dans son travail."

"Une deuxième nuance importante concerne la nature de l'étude elle-même. Il s'agit généralement d'études d'association: on examine la relation entre une exposition particulière (comme les produits chimiques) et la survenue d'une affection, par exemple l'asthme. Ces études montrent souvent une corrélation positive, mais ne permettent pas d'établir avec certitude un lien de cause à effet."